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Dopo la battaglia di fort Adigrat (4 maggio 1896) gli Abissini risarcirono in parte gli italiani con blocchetti di sale, che da molto tempo, in Etiopia, svolgevano funzione di moneta.
Il sale circolava come mezzo di pagamento in moltissimi Paesi, dalla Guinea alla Liberia. Come il sale, innumerevoli sono stati nei secoli i beni che hanno sostituito la moneta, ed ancora oggi tra alcune popolazioni è difficile trovare vere e proprie monete.
Insieme alle forme premonetali, le monete primitive costituiscono l’alba della numismatica. Non tutte queste monete sono servite per commercio; alcune avevano un valore puramente ornamentale: si portavano come simbolo di ricchezza e potere; altre avevano un valore religioso o sociale e, come tali, venivano tesaurizzate.

Alcuni esemplari di Cypræa Moneta

Nel Pacifico, sulle isole Palau, le perle hanno svolto funzione di moneta sino al XIX secolo. Nelle Caroline venivano usate stuoie di paglia, mentre nel Messico del XVI secolo si utilizzavano i semi di cacao. Molto note anche le manillas, tipiche di molte colonie spagnole e portoghesi in Africa, forme in rame a foggia di anello anche usate come gioielli da portare alle caviglie, di valore variabile a seconda della grandezza e della qualità delle decorazioni.
Ma la parte del leone spetta forse alle conchiglie, soprattutto ai cauri, che dalla loro funzione hanno addirittura derivato parte del loro nome scientifico (Cypræa Moneta).
Abbiamo visto come un oggetto, per assumere il ruolo di moneta, deve poter soddisfare alcuni requisiti basilari: essere facilmente reperibile, avere dimensioni contenute e costanti, essere difficilmente contraffattibile e non logorarsi rapidamente in seguito a frequente utilizzo.

Le conchiglie in generale e le cipree in particolare posseggono senza dubbio tutti questi requisiti e quindi non stupisce il fatto che nel mondo antico, come pure tra i popoli nativi che vivono al di fuori dei comuni cicli commerciali, esse rappresentino in assoluto la materia prima universalmente più diffusa, dopo i metalli, per ottenere monete. Le principali zone di raccolta erano inizialmente l’Africa orientale, le Maldive, le Filippine e la Malesia. In alcune regioni, come il Nord America e la Nuova Guinea, altri tipi di conchiglie acquistavano valore di moneta solo dopo aver subito dei processi di elaborazione assimilabili in un certo senso al conio.
L’uso dei cauri come monete si è spinto fino a tempi recenti (XIX secolo) presso molte popolazioni africane, arrivando in certi casi, come in Uganda, ad assumere una “quotazione ufficiale” basata sul numero di conchiglie necessarie per acquistare una mucca (circa 2500 cauri). Con questo “cambio”, una capra valeva 500 cauri, un pollo 25, una pipa da 50 a 100.
Nel XVII e XVIII secolo i cauri erano comunemente usati nel commercio degli schiavi e nel XIX secolo gli inglesi le adottarono per i loro baratti di merci nelle regioni dell’Africa occidentale.