L’unica pianta oggi esistente che gli assomigli vagamente nell’aspetto è la Ferula communis. Ma all'epoca di Nerone la pianta era già diventata estremamente rara e qualche tempo dopo si estinse. Pare si trovò una sola radice da mandare in dono allo stesso imperatore Nerone (Plinio, Nat.Hist., XXII, 23). E’ certo comunque che il Silphium in Cirenaica nel V sec. d.C. non esisteva davvero più.
Le cause principali della sua totale e repentina scomparsa sembrano essere state molteplici, a parte il sicuro sfruttamento intensivo tra l’epoca di Cesare e quella di Nerone: secondo Plinio (Nat. Hist. XIX, 3 e XXII, 48) molto incise la distruzione ad opera del bestiame pascolante, che ne era oltremodo avido e che veniva lasciato pascolare per avarizia dai pastori romani, fittavoli dell’agro pubblico; per Strabone (Geografia, XVII) un ruolo decisivo l’ebbero anche i popoli barbari dell’interno, che distruggevano volontariamente le piante per indebolire l’economia delle città costiere; Solino (Polyhstor, XXVII, 49) in aggiunta a ciò, dice che furono gli abitanti stessi che contribuirono all’estinzione, estirpando le piante per liberarsi dall’enorme peso delle imposte da cui erano gravati. La pianta, inoltre, era totalmente refrattaria sia alla coltivazione che allo spostamento delle colture in altro luogo, malgrado i numerosi tentativi.

Quello che ancora oggi lascia stupefatti è che del Silphium non siano mai state ritrovate tracce, neppure fossilizzate, nel terreno, negli abitati, nelle necropoli. Nessuna evidenza paleobiologica. Niente di niente. Alcuni viaggiatori del XIX sec. credettero di riconoscere l’antico silphium in una pianta che cresceva in grande quantità in Cirenaica, ma il presunto riconoscimento era dovuto ad una errata interpretazione di un passo di Plinio.
Plinio che, fra l’altro, raccontava come non solo il bestiame ne fosse ghiotto, ma anche che la pianta, oltre ad un leggero e benefico effetto purgativo, faceva soprattutto ingrassare gli stessi animali, li rendeva floridi e migliorava le loro carni (Nat. Hist. XIX, 3). Tentativi più concreti e sistematici di ritrovare la pianta furono fatti dal Ministero Italiano delle Colonie negli anni ’10 e ’20, ma senza esito alcuno.
In definitiva, negli ultimi due secoli diversi botanici e non hanno ritenuto di poter identificare il silphium in una delle varie specie ancor oggi esistenti. Nessuna di queste però ha retto alla prova dei fatti e delle evidenze, per tre principali ragioni: la prima è che le loro proprietà non hanno nulla a che fare con quelle particolari dell’antico silphium, tanto decantate dagli Autori della classicità; la seconda è che tutte differiscono notevolmente nell’aspetto fisico e nella morfologia rispetto a quello che doveva avere il silphium, fedelmente e ben raffigurato nelle monete;
 

la terza, e forse più probante, è l’aspetto dei frutti. La loro forma, infatti, è l’elemento principale che consente di distinguere le diverse specie di Ombrellifere. Orbene, nessuna delle piante di cui sopra ne possiede uno dall’aspetto simile a quello che aveva il frutto del silphium, che dalle monete appare chiaramente cordiforme, avvicinandosi cioè molto a quella di un cuore.
 

Fig. 1: Tetradramma arcaico di Kyrene (450 a.C), AR, 14.81 g; D: Zeus-Ammone; R: Silphium
Fig. 2: Tetradramma di Barca (400 a.C.), AR, 13.13 g; D: Zeus-Ammone; R: Silphium
Fig. 3: Tetradramma di Kyrene (375-360 a.C.), AR, 12.99 g; D: Zeus-Ammone; R: Silphium
Fig. 4: Didracma di Tolomeo I° (322-277 a.C.), AR, 7.05 g; D: Testa di Apollo; R Silphium

Spagna - 8 Maravedis in bronzo del 1812 di Giuseppe Napoleone  

- I Reis di Giovanni I re del Portogallo (1357-1433) e le monete spagnole di Giuseppe Napoleone, coniate col bronzo delle campane delle chiese, hanno virtù magiche (le prime) e taumaturgiche (le seconde).